Más de 2,500 vuelos fueron cancelados el sábado y cientos sufrieron retrasos después de que una suspensión nacional de operaciones de más de cuatro horas provocara interrupciones en aeropuertos de todo Estados Unidos y afectara conexiones internacionales.
Las aerolíneas estadounidenses enfrentaron este sábado una compleja operación de recuperación después de la suspensión nacional de vuelos más prolongada en 25 años, que obligó a cancelar miles de vuelos, dejó pasajeros varados y generó retrasos que podrían extenderse durante varios días.
La suspensión fue ordenada el viernes por la Administración Federal de Aviación (FAA) debido a problemas de comunicación y radar relacionados con el sistema de control del tráfico aéreo.
La medida se levantó aproximadamente a las 8:15 p. m., hora del Este, del viernes, permitiendo que algunos vuelos nacionales volvieran a despegar. Sin embargo, el impacto continuó durante el sábado mientras las aerolíneas intentaban reubicar a pasajeros y reorganizar sus operaciones.
Más de 2,500 vuelos cancelados
Según FlightAware, más de 2,500 vuelos fueron cancelados en Estados Unidos el sábado, mientras cientos más registraron retrasos.
Los problemas se extendieron a aeropuertos de todo el país, donde pasajeros enfrentaron largas esperas, cambios de itinerario y dificultades para encontrar vuelos alternativos.
En el Aeropuerto Internacional de Charlotte Douglas, algunos pasajeros permanecieron durante horas dentro de los aviones antes de poder continuar sus viajes.
Corbyn Wascher, de 37 años, relató que su vuelo de American Airlines permaneció aproximadamente cuatro horas en la pista el viernes mientras regresaba a Illinois después de una conferencia en Miami.
Al no encontrar otra opción inmediata, tuvo que pagar aproximadamente $100 por un viaje en Uber hasta un hotel ubicado a unos 25 minutos del aeropuerto.
El problema se originó en equipos antiguos
Funcionarios de la administración del presidente Donald Trump indicaron que la falla estuvo relacionada con la incorporación de nueva tecnología al sistema nacional de control del tráfico aéreo.
Según las autoridades, algunos equipos antiguos se sobrecargaron y provocaron interrupciones intermitentes en las comunicaciones y en los sistemas de radar.
El secretario de Transporte, Sean Duffy, señaló que el problema no estuvo relacionado con el nuevo sistema de inteligencia artificial que la FAA está implementando para ayudar a anticipar problemas en el espacio aéreo.
“Todo esto corresponde a los equipos antiguos”, afirmó Duffy. “Todo el equipo nuevo que se ha instalado no dejó de funcionar”.
El funcionario también reconoció que podrían producirse nuevas interrupciones mientras continúa la modernización del sistema.
La suspensión fue una de las más inusuales en décadas
La interrupción nacional fue la primera desde enero de 2023 y la segunda desde los atentados del 11 de septiembre de 2001.
En 2023, una falla en otro sistema informático de la FAA utilizado para enviar avisos a los pilotos provocó una suspensión nacional de vuelos.
En esta ocasión, el problema estuvo relacionado con las comunicaciones utilizadas por los centros de control del tráfico aéreo.
Funcionarios aseguraron que, pese a la magnitud de la interrupción, no hubo una amenaza para la seguridad de las personas que ya se encontraban en el aire.
El secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, indicó que más de 3,000 vuelos aterrizaron de manera segura durante el viernes.
Equipos deportivos también sufrieron las consecuencias
La interrupción afectó incluso a equipos deportivos universitarios y profesionales que tenían compromisos programados durante el fin de semana.
Algunas universidades tuvieron que modificar sus horarios, reservar habitaciones de hotel, buscar vuelos alternativos o contratar autobuses.
El equipo de fútbol americano de Auburn University, por ejemplo, decidió viajar en autobús a Mississippi State y su partido del sábado fue retrasado de las 12:00 p. m. a las 4:15 p. m., hora del Este.
Otros programas universitarios afectados incluyeron Baylor, Washington, Kansas State, Minnesota y Ole Miss.
Duffy pidió a los equipos de la NCAA que se comunicaran con la FAA para facilitar la priorización de algunos vuelos relacionados con partidos del sábado.
Las interrupciones también llegaron a Europa
Los efectos de la suspensión nacional estadounidense también se sintieron fuera del país.
En el aeropuerto de Heathrow, en Londres, varios vuelos hacia y desde Estados Unidos aparecían el sábado como retrasados o cancelados.
Entre ellos había vuelos de American Airlines hacia Dallas y Los Ángeles, un vuelo de British Airways hacia Nueva York y vuelos de Delta, American y United procedentes de Atlanta, Miami y Chicago.
La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido advirtió que, aunque los vuelos estadounidenses ya habían reanudado sus operaciones, todavía podían producirse nuevas interrupciones mientras las aerolíneas reubicaban a los pasajeros afectados.
Autoridades buscan modernizar el sistema de control aéreo
La FAA ha estado reemplazando parte de la infraestructura antigua utilizada para controlar el tráfico aéreo.
Según la agencia, ya se han sustituido miles de cables de cobre por líneas de fibra óptica y se han modernizado cientos de sistemas de radio.
El proceso comenzó después de que el Congreso aprobara $12,500 millones para la modernización del sistema. Sin embargo, Duffy y la Casa Blanca han solicitado otros $30,000 millones para completar el proceso.
El secretario de Transporte responsabilizó al Congreso por no haber proporcionado anteriormente suficiente financiamiento para modernizar la infraestructura.
Preocupa la antigüedad de los equipos
El problema del viernes recuerda a otras interrupciones recientes relacionadas con fallas de infraestructura.
En septiembre, una interrupción regional de las comunicaciones del control aéreo provocó cientos de retrasos en el noreste del país después de que trabajadores de construcción cortaran accidentalmente una línea de fibra óptica.
El año pasado, equipos antiguos también fueron señalados como responsables de breves interrupciones de radar que afectaron las operaciones del aeropuerto de Newark.
El experto en seguridad aérea Steve Arroyo explicó que la principal diferencia en esta ocasión fue la escala nacional del problema.
Cuando los controladores no pueden comunicarse de manera confiable con los pilotos, explicó, la opción más segura es mantener los aviones en tierra hasta que se restablezcan las comunicaciones.
